Перечисляемый тип состоит из конечного числа упорядоченных именованных значений. В классическом варианте, свойственном, например, языкам линии Паскаль, определение типа состоит из перечисления имен значений (поэтому справедливо называть такой тип перечисляемым), эти имена в дальнейшем играют роль имен литеральных констант этого типа и должны отличаться от литерального изображения констант любого другого типа. Поскольку значения типа задаются путем перечисления, каждому значению можно однозначно сопоставить натуральное число от 1 до n, где n – число значений перечисляемого типа.

Обычно для любого перечисляемого типа предопределяются операции получения значения по его номеру и получения номера по значению. Кроме того, для перечисляемого типа предопределяются операции сравнения и получения следующего и предыдущего значения. По причине однозначного сопоставления значению перечисляемого типа натурального числа, возможно неявное преобразование этих значений к значению любого числового типа данных.

В языках линии Си под тем же термином "перечисляемый тип" понимается нечто другое, поскольку при определении такого типа можно явно сопоставить имени значения некоторое целое (не обязательно положительное) число; при отсутствии явного задания целого первому элементу перечисляемого типа неявно соответствует 0, а каждому следующему – целое значение, на единицу большее целого значения предыдущего элемента. При этом (a) использование имени перечисляемого типа для объявления переменной эквивалентно использованию типа integer, и такая переменная может содержать любое целое значение; (b) имена значений перечисляемого типа на самом деле понимаются как имена целых констант, и к этим значениям применимы все операции над целыми числами, даже если они выводят за пределы множества целых значений элементов перечисляемого типа. Так что перечисляемый тип в смысле языка Си – это не совсем тип в строгом смысле этого слова, а скорее удобное задание группы именованных констант целого типа.