Метаправило ссылочной целостности выражено в терминах состояния БД. Любое состояние БД не удовлетворяющее этому правилу, некорректно, но как избежать таких состояний? Для этого существуют правила внешних ключей – правила удаления и обновления, которые задаются при определении внешнего ключа.

Ссылочная целостность может нарушиться в результате операций изменяющих состояние БД. Таких операций три – вставка, обновление и удаление кортежей в отношениях. Так в определении ссылочной целостности участвуют два отношения – родительское и дочернее. То нужно рассмотреть шесть различных вариантов.