Первое правило Кодда гласит, что вся информация в реляционных БД представляется значениями в таблицах. Таблица (см. табл. 1) состоит из горизонтальных строк и вертикальных столбцов. Все данные представляются в табличном формате – другого способа просмотреть информацию в базе данных не существует.

Набор связанных таблиц образует базу данных. Таблицы в реляционной базе данных разделены, но полностью равноправны. Между ними не существует никакой иерархии.

Каждая таблица состоит из строк и столбцов. Каждая строка описывает отдельную сущность (entity) – автора книг, компанию, торговую сделку и что-нибудь другое. Каждый столбец описывает одну характеристику сущности – фамилию автора, адрес автора и т. п.

Основным условием, накладываемым на строки в реляционной модели, является их уникальность. То есть в таблице не может быть двух одинаковых строк. В каждой таблице должен быть столбец, значения которого будут во всех строках разными. Уникальный признак-столбец называют первичным ключом (primary key).

Каждый элемент данных, или значение (value), определяется пересечением строки и столбца. Чтобы найти требуемый элемент данных, необходимо знать имя содержащей его таблицы, столбец и значение его первичного ключа.

Предположим, вы хотите узнать адрес Деменюка. Чтобы добраться до этой информации, вы приказываете системе извлечь этот адрес из таблицы под названием Автор из столбца Адрес. При этом имя Деменюк является значением первичного ключа, идентифицирующим эту строку.

В реляционных базах данных существует два типа таблиц – пользовательские таблицы и системные таблицы.

Пользовательские таблицы содержат информацию, для поддержки которой собственно и создаются реляционные базы данных – данные по авторам, заказам и т.д.

Системные таблицы, известные также под названием системный каталог (system catalog), или  словарь данных (data dictionary), содержат схему БД – описание базы данных, то есть сведения обо всем, что хранится в базе: наименованиях, структуре, размещении и типах. Как было уже сказано, сведения такого характера представляют собой метаданные (metadata), то есть данные о данных. Весь жизненный путь некоторого фрагмента данных – от создания до уничтожения – отражается в словаре данных так же, как и информация о его логической и физической структуре [DM9].

Системные таблицы обычно поддерживаются самой СУБД, однако доступ к ним можно получить так же, как и к любым другим таблицам.