Консорциум был создан в 1994 году как консультативный орган для лидеров компьютерной индустрии. Крупнейшие мировые компании и корпорации договаривались в W3C об обеспечении совместимости своих продуктов и внедрении новых технологических стандартов.

Первым крупным успехом Консорциума стала стандартизация языка гипертекстовой разметки HTML (HyperText Markup Language) в 1996 году. Дело в том, что в середине 1990-х годов ряд крупнейших производителей программного обеспечения планировал выпустить каждый свою версию языка HTML со своими названиями тэгов. Разумеется, это привело бы к хаосу в Интернете, и в результате веб-страница одной компании была бы размечена совершенно не так, как страница другой компании. Из-за этого веб-браузер одной компании не мог бы отображать страницы, созданные по правилам другой компании. Именно W3C принадлежит заслуга в том, что HTML был выпущен с единым базовым набором тегов и атрибутов и веб-страницы стали такими, какими мы их знаем сейчас. Хотя полного совпадения тегов и атрибутов HTML достичь не удалось до сих пор.