Теги XHTML являются специальными ключевыми словами, окруженными угловыми скобками "<" и ">". "Имена" этих элементов указывают на назначение тега и предписывают браузеру интерпретировать вложенный контент специальным образом. В примере страницы, показанной на Пример 23.6, «Код для указания соответствия страницы стандартам XHTML 1.1», тег <html> окружает все содержимое страницы и говорит о том, что оно является документом HTML и должно соответствующим образом интерпретироваться браузером. То есть, браузер должен искать теги XHTML и использовать вложенные спецификации разметки для оформления информации, окруженной тегами. Аналогично теги <body> окружают весь контент страницы, которая выводится в окне браузера. В соответствии со стандартами XHTML все ключевые слова записываются символами нижнего регистра. Большинство тегов XHTML кодируются парами из открывающего и закрывающего тегов, называемых контейнерными тегами. Открывающий тег является самим ключевым словом, появляющимся между символами < и >; закрывающий тег имеет такой же формат, в котором перед ключевым словом стоит прямая косая черта (/). Эта пара контейнерных тегов охватывает данные, к которым применяется форматирование. Следовательно, пара контейнерных тегов <html>...</html> окружает весь документ HTML, чтобы указать, что все находящееся между ними кодируется на языке HTML. Таким же образом пара контейнерных тегов <body>...</body> охватывает все содержимое страницы, которое выводится в окне браузера.
Не все теги являются контейнерными, то есть они не "окружают" данные, которые будут форматироваться, а кодируются единственным, автономным тегом. Такие пустые теги кодируются специальным образом, чтобы соответствовать стандартам XHTML. Они должны содержать символ наклонной черты (/) непосредственно перед закрывающей угловой скобкой. Например, одиночный тег для вывода горизонтальной линии на странице кодируется как <hr/>, а одиночный тег для создания разрыва строки в текстовом параграфе - как <br/>. Такое специальное кодирование указывает, что тег служит одновременно открывающим и закрывающим.