До этого момента стили применялись для отдельных элементов страницы, ассоциируя таблицы стилей с их тегами. Эта техника прекрасно работает в большинстве случаев, однако существуют ситуации оформления, когда этого будет недостаточно.

Например, в параграфе может понадобиться использовать стиль для определенной буквы, слова, фразы или других текстовых строк, расположенных внутри параграфа. Применение таблицы стилей к тегу <p> не предоставляет возможности выбрать, какие подстроки параграфа оформлять стилем. Все символы параграфа получают единое оформление.

Другим примером является последовательная группа параграфов, для которой необходимо использовать один и тот же стиль. Можно, конечно, скопировать и применить одну и ту же линейную таблицу стилей для отдельных тегов <p>, чтобы задать для них одинаковый вид. Однако, было бы удобнее иметь возможность применить один стиль к параграфам как к группе, не задавая для них стиль по отдельности.

Для таких и других ситуаций оформления, включающих строки текста длиной меньше параграфа и блоки текста больше параграфа, XHTML предоставляет теги маркировки для определения и обособления определенных разделов или подразделов страницы, к которым может применяться стиль оформления.