Существуют разные точки зрения относительно того, для чего наиболее полезно применять абстрактные типы данных. Многие считают, например, что основной смысл этого подхода состоит в развитии методов модульного структурного программирования. Это, конечно, верно, но с точки зрения автора наибольшее преимущество подхода абстрактных типов данных состоит в принципиальном разделении спецификации и реализации типа. Для правильного написания (а иногда и отладки) программы достаточно иметь набор спецификаций требуемых типов. Для каждой спецификации, вообще говоря, может существовать несколько реализаций, и при их корректном создании эти реализации могут быть взаимозаменяемыми.

В строго типизированных языках с абстрактными типами данных спецификация типа скрывает его реализацию. Внешнее представление типа инкапсулирует особенности его структурной и операционной реализации. До сих пор продолжаются споры о том, что является идеальной инкапсуляцией типа. В частности, многие полагают, что разрешение прямого доступа к переменным состояния нарушает принципы инкапсуляции. По всей видимости, это неверно. Если все возможные операции со значениями типа строго специфицированы в его внешнем представлении, то в любом случае могут допускаться различные реализации типа. Но, естественно, чем более высоким уровнем обладает спецификация, тем больше свобода при выборе реализации.