Реляционная модель – абстрактная теория данных, основанная на некоторых положениях математики – в основном теории множеств и предикативной логики. Принципы реляционной модели были заложены 69-70 доктором E.Ф. Коддом (E.F.Codd). Кодд первым сознал необходимость привнести в область управления БД строгие принципы и точность математики. Именно этих качеств не доставало в этой области в то время.

Реляционная модель – это способ рассмотрения данных, то есть предписание для способа представления данных (посредством таблиц) и для способа работы с таким представлением (посредством операторов).

Наиболее распространенная трактовка реляционной модели принадлежит Крису Дейту (C. J. Date). Согласно Дейту, реляционная модель состоит трех частей: (1) структурная часть, (2) целостная часть, (3) манипуляционная часть.

Структурная часть описывает какие типы объектов рассматриваются моделью. Единственной структурой, используемой в реляционной модели является отношение.

Целостная часть описывает ограничения специального вида, которые должны выполняться для любых отношений в любых реляционных базах данных.

Манипуляционная часть описывает два эквивалентных способа манипулирования или обработки данными – реляционную алгебру и реляционное исчисление.